沖縄の海でサンゴが真っ白になった、というニュースを見たことがある方も多いのではないでしょうか。「サンゴの白化」は、海水温の上昇で起きる現象です。ただ、サンゴを追いつめているものは、ほかにもあります。それが、あまり知られていない「海洋酸性化」です。この記事では、白化と海洋酸性化の仕組みや、2つが重なるとどうなるのかなどを解説します。さらに、日本のサンゴの今とこれからを、環境省・気象庁のデータで整理します。

【この記事でわかること】

• ・サンゴの白化とは何か、なぜ起きるのか
• ・もう1つの脅威、海洋酸性化の仕組みと、白化との関係
• ・サンゴ礁が減ると、私たちの暮らしに何が起きるのか
• ・沖縄のサンゴの被害の実態と、日本のサンゴの将来予測
• ・サンゴを守るために、私たちにできること

第1章　サンゴの白化は、高い水温で体の中の藻が抜け出す現象

サンゴの白化とは、サンゴの体の中にいる小さな藻（褐虫藻）が抜け出し、白い骨格が透けて見える現象です。 原因は主に、海水温が高い状態が続くことです。
サンゴは植物のように見えますが、イソギンチャクやクラゲと同じ仲間の動物です。イソギンチャクと違うのは、石灰（炭酸カルシウム）でできた、かたくて白い骨格を持っていることです。
体の中には「褐虫藻（かっちゅうそう）」という植物プランクトンが住んでいます。褐虫藻は太陽の光で光合成をして、作った栄養をサンゴに渡しています（※1）。

※図の出典：環境省 国際サンゴ礁研究・モニタリングセンター「サンゴ礁について」をもとに当社作成

なお、サンゴを中心とした生き物たちが、長い時間をかけて作った海の中の地形を「サンゴ礁」といいます（※1）。サンゴが生き物の名前であるのに対し、サンゴ礁は地形の名前です。
この章では、サンゴの白化について、次の3つを紹介します。

• ・白化のきっかけ
• ・白化したあと、サンゴはどうなるのか
• ・世界で起きている白化

1-1　きっかけ：いつもの夏より高い水温が続くこと

海水温が高すぎるなど、サンゴのまわりの環境が悪くなると、まず体の中の褐虫藻がいなくなります。サンゴは色を失い、白く見えるようになります（※1）。
では、どれくらい水温が上がると、白化が起きるのでしょうか。白化が始まる水温は、海によって違います。アメリカ海洋大気庁（NOAA）は、その海で1年のうちいちばん暑い月の、いつもの水温より約1℃高くなることを、白化が起きる目安にしています（※2）。被害の大きさは、どれだけ高いかに加えて、高い水温が続く長さでも変わります（※3）。

1-2　その後：水温が下がれば戻ることもあるが、長引くと死ぬ

白化したサンゴは、すぐに死ぬわけではありません。高い水温がおさまれば、白化したサンゴが回復することは多くあります。
しかし、白化がしばらく続くと、サンゴは栄養をもらえないまま死んでしまいます。また、回復したとしても、成長や繁殖が落ちたり、病気にかかりやすくなったりします。

1-3　世界では：2023〜2025年、サンゴ礁の84%が高い水温にさらされた

世界規模の白化は、1998年、2010年、2014〜2017年に続き、2023〜2025年に4回目が起きました。このときは、世界のサンゴ礁の84%が、白化を起こすほどの高い水温にさらされました。NOAAの担当者は「サンゴ礁がほぼ毎年白化する時代に入った」と述べています（※4）。
実際、各地で大きな被害が出ています。たとえばオーストラリアのグレートバリアリーフでは、2024年に2016年以降5回目の大規模白化が起きました。南部では、サンゴが海底を覆う割合（被度）が38.9%から26.9%に下がり、この地域では過去最大の年間の落ち込みになりました（※5）。その後、2026年の調査では、3つの地域とも被度は横ばいか少し増え、回復の始まりとみられています（※6）。
また、アメリカのフロリダでは、2023年の記録的な高水温で、ミドリイシの仲間2種の98〜100%が死にました（※3）。数が減りすぎて、生態系の中で役割を果たせない「機能的絶滅」の状態とされています。
なお、サンゴ礁の白化は、生き物の種類が失われる「生物多様性の損失」の代表例の1つとしても知られています。生物多様性が失われる原因の全体像は、以下の記事で解説しています。

※出典1：環境省 国際サンゴ礁研究・モニタリングセンター「サンゴ礁について」
※出典2：NOAA Coral Reef Watch「Methodology」
※出典3：NOAA「NOAA Satellites Assist Scientists Studying Mass Bleaching Event of Florida Corals」（2025年12月）
※出典4：NOAA「World’s Fourth Mass Coral Bleaching Event Likely Ended in 2025」（2026年6月）
※出典5：オーストラリア海洋科学研究所（AIMS）「Annual Summary Report of Coral Reef Condition 2024/2025」（2025年8月）
※出典6：オーストラリア海洋科学研究所（AIMS）「Annual Summary Report of Coral Reef Condition 2025/26」（2026年8月）

第2章　もう1つの脅威、海洋酸性化：サンゴが骨格を作りにくくなる

海洋酸性化とは、海が空気中のCO₂を吸収することで、海水のpHが長い時間をかけて下がっていく現象です（※1）。サンゴにとっては、骨格を作りにくくなるという影響があります。

※図の出典：気象庁「海洋酸性化の知識 海洋酸性化の影響」をもとに当社作成

海洋酸性化は、白化とは別の現象です。ただ、どちらも空気中のCO₂が増えることから起きる点で、つながっています。2つの違いを比べると、次のとおりです。

ここでは、海洋酸性化について、次の3つを紹介します。

• ・海洋酸性化のしくみ
• ・すでに起きている被害
• ・白化と重なると、どうなるのか

2-1　しくみ：海に溶けたCO2で、海水が酸性の側に近づく

なぜ海がCO₂を吸収すると、pHが下がるのでしょうか。それは、CO₂が水に溶けると、酸としての性質を示すためです。
とはいえ、海が酸性になるわけではありません。今の海水は弱アルカリ性で、海面のpHは約8.1です。そのアルカリ性が、少しずつ弱まっているのです。実際、日本の南に広がる北西太平洋では、海面のpHが10年あたり約0.02下がっています（※1）。
では、なぜpHが下がると、サンゴが困るのでしょうか。サンゴや貝は、海水中のカルシウムと「炭酸イオン」から、炭酸カルシウムの骨格や殻を作っています。ところが、酸性化が進むと、この炭酸イオンが減ってしまいます。そのため、骨格や殻を作りにくくなるのです（※2）。

2-2　今：アメリカのカキの養殖場では、幼生の最大8割が死んだ

海洋酸性化は、何十年もかけてゆっくり進む現象です。しかし、その被害は、すでに海の産業にも表れています。
2007〜2009年、アメリカ西海岸のカキの養殖場で、幼生（赤ちゃん）が数十億匹の単位で死にました。オレゴン州の養殖場では、最大で75〜80%の幼生が失われたとされています（※3）。原因は、深い海から季節的に湧き上がってきた、酸性化の進んだ水でした。殻を作れないカキの幼生は、育つことができません。
また、海洋酸性化がさらに進むと、サンゴの骨格と同じ種類の炭酸カルシウム（アラゴナイト）が、海水に溶け出す状態になります。北極の海では、季節によっては、すでにこの状態になっています。 南極の周りの海でも、早ければ2030年代に同じ状態になると予測されています（※2）。このように、海洋酸性化は将来的に心配されている話ではなく、すでに起きている問題なのです。

2-3　白化と重なると：サンゴの回復が遅れるおそれがある

では、白化と酸性化が重なると、どうなるのでしょうか。
白化でサンゴが死んでしまったあと、サンゴ礁が元に戻るには、新しいサンゴが育ち、死んだサンゴの跡を再び覆う必要があります。ところが、酸性化が進んだ海では、サンゴが骨格を作るスピードが落ちてしまいます。そのため、白化で減ったサンゴ礁が元に戻るまでに、より長い時間がかかるおそれがあるのです。
なお、海に溶けて酸性化を引き起こすCO₂とはどんな気体なのかは、以下の記事でわかりやすく解説しています。

※出典1：気象庁「表面海水中のpHの長期変化傾向（北西太平洋）」（2026年2月）
※出典2：気象庁「海洋酸性化の知識 海洋酸性化の影響」
※出典3：NOAA Ocean Acidification Program「From Response to Resilience: Celebrating 15 Years of NOAA’s Ocean Acidification Program」

第3章　サンゴ礁が減ると困ること：生き物のすみか・防波堤・漁業と観光

サンゴ礁が減ると、海の生き物、そして海辺に暮らす人々にも影響が出ます。  主な影響は、次の3つです。
① 海の生き物のすみかが失われる
サンゴ礁の複雑な地形は、たくさんの海の生き物にとって、卵を産む場所や、敵から隠れる場所になっています（※1）。たとえば、沖縄の石垣島と西表島のあいだにある石西礁湖（せきせいしょうこ）という海では、日本で見つかっている造礁サンゴの8割以上が確認され 、色とりどりの魚やウミガメも暮らしています（※2）。サンゴ礁が減れば、そこに頼る生き物たちも生きる場所を失います。
② 高波から島を守る「防波堤」が弱くなる
サンゴ礁は、台風などの高波の力を弱める「生きた防波堤」です。また、サンゴの骨格のかけらなどが砂になり、砂浜を作って海岸を守っています（※3）。サンゴ礁が弱ると、こうした守りの働きも弱まってしまいます。
③ 漁業や観光にも影響が出る
サンゴ礁は、漁業や観光によって、地域の人々の収入も支えています（※4）。そのため、気象庁も、海洋酸性化によるサンゴの減少が、水産業や観光業に影響を与えることを心配しています。

※出典1：気象庁「海洋酸性化の知識 海洋酸性化の影響」
※出典2：環境省「事業地紹介（石西礁湖自然再生協議会）」
※出典3：環境省 国際サンゴ礁研究・モニタリングセンター「サンゴ礁について」
※出典4：NOAA「World’s Fourth Mass Coral Bleaching Event Likely Ended in 2025」（2026年6月）

第4章　日本のサンゴの今とこれから

日本でも、サンゴの白化はくり返し起きています。さらに、このまま温暖化と海洋酸性化が進むと、サンゴが育ちにくい海が広がると予測されています。

※図の出典：環境省「西表石垣国立公園 石西礁湖のサンゴ白化現象の調査結果について」（2017年7月）、環境省「石西礁湖のサンゴ白化現象の2022年12月調査結果について」（2023年3月）をもとに当社作成
※2016〜2017年は35地点、2021〜2022年は31地点の平均です。

4-1　今：石西礁湖では、2016年の白化でサンゴが半分以下に減った

石垣島と西表島のあいだに広がる石西礁湖は、南北約15km・東西約20kmの、日本最大のサンゴ礁です（※1）。この海で、2016年に大規模な白化が起きました。
環境省の調査によると、サンゴが海底を覆う割合（被度）は、2016年夏の29.5%から、翌年6月には12.5%まで減っています。わずか1年ほどで、半分以下になったということです（※2）。
その後、サンゴはゆっくりと回復し、2021年9月には被度が26.2%まで戻っていました。ところが、2022年にも大規模な白化が起き、12月には17.0%まで下がってしまいました（※3）。
サンゴは、生まれてから自分が卵を産めるようになるまで、3〜5年かかります（※4）。白化の間隔が短くなると、回復が追いつかなくなるおそれがあるのです。

4-2　これから：対策が遅れると、九州・沖縄は2027年ごろからサンゴが育ちにくい季節に

気象庁は2026年3月、日本の近くの海で海洋酸性化がどう進むかの予測を発表しました。その中では、サンゴが育つ海の目安として、炭酸カルシウムの「飽和度」という値を使っています。この値が3を下回ると、サンゴの成長に影響が出始めるとされています。
この予測では、温暖化がどこまで進むかによって、2つの場合を比べています。1つは、温室効果ガスを減らす対策がほとんど取られず、今世紀末までに世界の平均気温が産業革命前より約4℃上がる場合です。もう1つは、パリ協定の目標が達成され、上昇が約2℃に抑えられる場合です（※5、6）。
約4℃上がる場合、九州・沖縄の周りの海は、2027年ごろから季節によってこの目安を下回ります。さらに2065年ごろには、1年を通して目安を下回ると予測されています（※5）。国立環境研究所などの研究でも、CO₂の排出が多いまま進むと、海水温の上昇と海洋酸性化によって、日本の近くの海でサンゴが生息できる場所が2070年代になくなるという結果が出ています（※7）。
一方で、上昇が約2℃に抑えられた場合、日本の近くの海の酸性化は、2060年ごろまでに進まなくなると予測されています（※5）。ただし、IPCCは、世界のサンゴ礁は、産業革命前からの気温の上昇を1.5℃に抑えても、さらに70〜90%減ると予測しています（※8）。 温暖化をどこまで抑えられるかが、日本のサンゴの未来を大きく左右するのです。
温暖化の原因と、世界で進む対策の全体像は、以下の記事で解説しています。

※出典1：環境省「事業地紹介（石西礁湖自然再生協議会）」
※出典2：環境省「西表石垣国立公園 石西礁湖のサンゴ白化現象の調査結果について」（2017年7月）
※出典3：環境省「石西礁湖のサンゴ白化現象の2022年12月調査結果について」（2023年3月）
※出典4：環境省 国際サンゴ礁研究・モニタリングセンター「サンゴ礁について」
※出典5：気象庁「海洋酸性化の将来予測（日本近海）」（2026年3月）
※出典6：文部科学省・気象庁「日本の気候変動2025」4．気温
※出典7：国立環境研究所「日本のサンゴの変化から世界が見える」環境儀 No.53（2014年6月）
※出典8：IPCC「Global Warming of 1.5°C（1.5℃特別報告書）Summary for Policymakers（2018年）

第5章　サンゴを守るために、私たちにできること

サンゴを守るためにいちばん大切なのは、白化と酸性化の共通の原因であるCO₂を減らすことです。そのうえで、地域の海の負担を減らすことも、サンゴの回復を助けます。私たちにできることは、主に次の3つです。

① 毎日の暮らしで、CO₂を減らす
環境省は、サンゴ礁を守るには海水温の上昇を抑える必要があり、日々の暮らしでCO₂を減らすことが何より大切だとしています。たとえば、冷暖房の温度を見直す、照明をLEDに替える、荷物を1回で受け取る、といった行動です（※1）。
② 海に流れ込む土や生活排水を減らす
サンゴの回復には、海の水がきれいであることも欠かせません。国立環境研究所の調べでは、1998年の白化のあと、土砂が流れ込むサンゴ礁は回復しませんでした。一方、土砂が流れ込まないサンゴ礁では回復が見られました（※2）。
雨で畑や工事現場の土が海に流れ込むと、海が濁って褐虫藻が光合成しにくくなります。また、生活排水などで海に流れ込む有機物が増えると、サンゴを食べるオニヒトデが大量に発生しやすくなることが、研究で指摘されています（※1）。 石垣島では、浄化槽のない古い住宅から、生活排水がそのまま海に流れ込んでいる例もあります（※3）。家庭の排水を下水道や浄化槽できちんと処理することも、サンゴを守ることにつながるのです。
③ 海で遊ぶときは、サンゴにさわらない・踏まない
ダイビングやシュノーケリングでは、足に付けるフィン（足ひれ）がサンゴに当たって折れたり、サンゴを岩のように踏んだりしてしまうことがあります。沖縄などの海を訪れるときは、サンゴにさわらないよう、心がけましょう。
CO₂の排出を実質ゼロにする「カーボンニュートラル」の考え方と、身近な取り組みは、以下の記事で紹介しています。

※出典1：環境省「エコジン 2018年7月号 特集『明日のサンゴ礁。』」
※出典2：国立環境研究所「日本のサンゴの変化から世界が見える」環境儀 No.53（2014年6月）
※出典3：環境省「事業地紹介（石西礁湖自然再生協議会）」

第6章　よくある質問（FAQ）

サンゴの白化と海洋酸性化について、よくある質問をまとめました。

※出典1：気象庁「酸性雨についてよくある質問」
※出典2：気象庁「表面海水中のpHの長期変化傾向（北西太平洋）」（2026年2月）
※出典3：国立環境研究所「日本のサンゴの変化から世界が見える」環境儀 No.53（2014年6月）
※出典4：気象庁「表面海水中のpHの長期変化傾向（北西太平洋）」（2026年2月）
※出典5：環境省「事業地紹介（石西礁湖自然再生協議会）」

第7章　まとめ：CO2を減らす暮らしで、2つの脅威からサンゴを守ろう

サンゴは、海があたたまることで起きる白化と、海が酸性の側に近づく海洋酸性化の2つに追いつめられています。どちらも、もとをたどれば空気中のCO₂が増えていることが原因です。
だからこそ、CO₂を減らす一つひとつの行動が、サンゴを守ることにつながります。まずは家の電気の使い方を見直すことから、始めてみてください。